Los Enchytraeus (Enchytraeus albidus) también se denominan ocasionalmente «gusanos blancos» o gusanos de cerdas en la literatura y, al igual que las lombrices de tierra, pertenecen sistemáticamente al filo de los anélidos (Annelida). Son un excelente alimento para peces, reptiles y anfibios.
Los Enchytraeus pueden llegar a medir hasta 50 mm de largo, tienen una piel relativamente delicada, de color blanco a amarillento y a menudo más o menos transparente. Suelen alcanzar una edad de 2 a 9 meses, a veces más. El desarrollo desde el huevo hasta el animal sexualmente maduro dura entre 5 y 7 semanas.
Gran riqueza de especies
Estos gusanos blancos, amarillos o transparentes, que a primera vista parecen espaguetis, se encuentran en todo el mundo con más de 650 especies (excepto en la Antártida). En Europa Central se pueden encontrar entre 200 y 300 especies. Su largo y delgado cuerpo puede llegar a medir hasta 3 cm. Los Enchyträen se dividen de nuevo en varias especies. No todas las especies crecen tanto. Cuando los enchytraeus son transparentes, se puede ver su interior, es decir, su contenido intestinal, porque su sangre también es transparente. La circulación de la sangre es provocada por el corazón (vaso sanguíneo contráctil). Este tira hacia delante desde la región de la cintura posterior hasta el ganglio de la cintura superior dorsal, donde vuelve a tirar hacia atrás.
En los enchytraeus adultos, el primer segmento sin cerdas (peristomio) va seguido de hasta 70 segmentos con cerdas. Cada segmento individual está provisto de dos haces de cerdas dorsales y dos ventrales de dos a seis cerdas. La faja se encuentra en los segmentos de cerdas 12 y 13. Como los enchytraeus suelen ser bisexuales, es decir, hermafroditas, es fácil criarlos. La apertura sexual masculina se encuentra en el segmento 12 y la femenina en el segmento 13. La bolsa de semillas se encuentra en el quinto segmento.
Hábitat de Enchytraeus
Debido a la transferencia, hoy en día no es tan fácil separar las especies en todo el mundo y la presencia de cada una de las especies de enchytraeus ya no se limita a determinadas zonas o continentes. Además, el aspecto de las especies suele ser tan similar que sólo pueden distinguirse unas de otras al microscopio mediante el análisis del esperma. Estos animales dependen de la humedad de su hábitat, ya que ésta moja su piel. Se encuentran tanto en agua salada como en agua dulce, como charcos, estanques, lagos y océanos, pero también en la playa, en la arena húmeda.
Sin embargo, la mayoría de las especies no viven en el agua, sino en la tierra húmeda, es decir, el hábitat es terrestre. Allí donde el suelo está lo suficientemente húmedo y no se seca, como en los prados y campos o en el montón de compost, las lombrices encuentran un hábitat ideal hasta 40 cm de profundidad en el suelo. Cuanto menos lombrices haya en el suelo, más se multiplican las lombrices enchytraeus. Este es el caso, sobre todo, de los suelos muy ácidos o del uso agrícola intensivo.
Densidad de asentamientos
La densidad de población media es de hasta 100.000 ejemplares por metro cuadrado de superficie terrestre. En algunos casos, se han contado hasta 290.000 ejemplares en un solo metro cuadrado de páramo en Inglaterra. Sin embargo, semejante masa y densidad en un hábitat muy reducido sólo se da con determinadas especies. Una diversidad de especies mucho mayor, pero con una densidad de aparición menor, se da en suelos ligeramente ácidos y también calcáreos. En buenas condiciones de hábitat, los enchytraeus viven desde 100 días hasta más de un año.
Enchytraeus en la naturaleza
En la naturaleza, colonizan la capa de hojarasca y el suelo mineral superior, rico en humus. Su presencia y distribución en el suelo depende del grado de humedad del mismo, del valor del pH, del suministro de alimentos y de la situación competitiva respectiva.
Se alimentan de bacterias, hongos, materia orgánica muerta y suelo mineral enriquecido. Los Enchytraeus no pueden excavar túneles, por lo que dependen de la tierra suelta.
Ingesta de alimentos
La ingesta de alimentos del enchytraeus es saprofita. Los restos vegetales podridos son ingeridos junto con la microflora (bacterias, protozoos, hongos) a través de los poros de la boca. La boca que sobresale es presionada sobre las partículas de comida, que permanecen en ella y son aspiradas. El producto final es el humus mohoso.
La reproducción del Enchytraeus
Para que podamos criar enchytraeus correctamente, primero debemos entender cómo se reproducen. Los Enchytraeus también se llaman gusanos de la faja, pero esta faja, destinada a la reproducción, sólo se forma en los gusanos completamente desarrollados, es decir, sexualmente maduros. En esta faja se encuentra el bulbo del pene y la maduración de los huevos. Las células glandulares de la faja forman el capullo, es decir, el huevo y el líquido necesario para el capullo. Para que el gusano de la faja se reproduzca, coloca las partes de su cuerpo unas encima de otras, por lo que los segmentos quinto y duodécimo se encuentran uno encima del otro.
En ese momento, la presión del líquido celómico cambia y el bulbo del pene se abomba. Como hemos aprendido antes, la mayoría de las especies son hermafroditas, pero los enchytraeus utilizan una pareja sexual diferente para reproducirse. En este proceso, el bulbo del pene abultado se coloca en la abertura de la espermateca de la pareja. El esperma se almacena y la fecundación se produce fuera del cuerpo. Una vez finalizado el acto reproductivo, el bulbo del pene se retrae mediante los músculos. Los enquistadores están dispuestos de forma bilateral, lo que significa que todos los órganos reproductores están presentes por parejas en la misma sección.
La Oviposición
En el siguiente paso comienza la oviposición, para la que hay que esperar unos días. La faja forma la vaina del capullo y aporta al menos uno, pero normalmente varios huevos ricos en yema. La faja es ahora mucho más gruesa que en el estado normal. Una vez que el capullo se ha preparado y está listo para la fecundación, el gusano de la faja se arrastra hacia atrás a través del capullo, que se construye de forma circular, hasta que la abertura espermatecal del gusano está a nivel del capullo. Sólo ahora puede el esperma entrar en el capullo. Después de este acto, el gusano de la faja sale del capullo y éste se cierra. Esto le da la forma de un limón. Para evitar que el capullo fecundado se seque, se sigue cubriendo con partículas de tierra. Los ejemplares especialmente fértiles liberan hasta un capullo al día.
La temperatura debe ser lo más constante posible a 21° C. Entonces las jóvenes larvas de enchytraeus eclosionan después de unos nueve días. Ya ocho días después, los jóvenes gusanos de la faja son sexualmente maduros. Tras la eclosión, los pequeños enchytraeus sólo tienen entre 17 y 21 segmentos. Hasta que alcanzan la madurez sexual, crecen. En otras especies de Enchytraeus, como el Enchytraeus fragmentosus, la reproducción tiene lugar por división. No sólo en la cría esta especie puede reproducirse artificialmente por división, sino que también en la naturaleza esta especie se desintegra en varias partes. Al cabo de unos días se vuelven a formar nuevos enchytraeus.
Cría de Enchytraeus
El mantenimiento y la cría de enchytraeus es relativamente sencillo. Sólo requiere un control regular y algunos alimentos sencillos. La cría se realiza en recipientes (contenedores de plástico, cajas de madera o similares) con una tapa bien sellada pero perforada, protegida contra las alimañas con mosquiteras.
Se rellenan hasta aproximadamente 3/4 de la altura con tierra de bosque o con una tierra suelta y artificial similar, libre de fertilizantes (por ejemplo: tierra especial para la cría de enchytraeus o fibra de coco pura). La tierra que contiene arcilla no es adecuada. En el centro del recipiente, deje una depresión para la papilla de alimentos y coloque un disco de cobertura sobre ella. La alimentación se realiza cada 3-4 días.
El primer enchytraeus tarda unas 6 semanas en alcanzar la madurez sexual y reproducirse, pero luego lo hace muy rápidamente.
Un buen alimento consiste en verduras y avena. Una mezcla de coliflor, zanahorias y patatas, hervidas hasta que estén blandas y machacadas hasta formar una pulpa, ha funcionado muy bien. Añada un poco de sal (3 cucharaditas por kilo de mezcla) y avena para que la mezcla sea más firme. Si es necesario, se pueden mezclar suplementos minerales o copos de pescado para aumentar el valor nutricional de los gusanos.
Una ventaja notable de los enchytraeus es que pueden ser «inoculados» con ingredientes activos como medicamentos, vitaminas, etc. a través de su dieta, y éstos se transmiten a los peces a través de la alimentación.
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